Aaah, Istanbul… quand l’Orient et l’Occident se rencontre. La capitale culturelle de la Turquie regorge de richesses (Sainte-Sophie, la Mosquée Bleue, le palais de Topkapi…). Mais saviez-vous que l’un de ses trésors sont… les chats ! Istanbul abrite plusieurs centaines de milliers de chats (certains disent même qu’il y a un million de félins). Pour une ville de 15 millions d’habitants, ce n’est pas mal mais ce qui est plus surprenant, c’est le niveau de soins que les habitants d’Istanbul leurs apportent. Bien nourris et soignés la plupart du temps, ils font autant partie de l’expérience d’Istanbul que des négociations au Grand Bazar. Mais pourquoi ce lien spécial entre les humains et les chats d’Istanbul ?

Chats au bord de la mer, chats sur terre

Alors, pourquoi tant de chats dans la ville? Il peut y avoir deux explications. La première est qu’Istanbul est une ville portuaire avec des centaines de navires qui vont et viennent depuis l’Antiquité. Que doit faire un marin pour protéger sa cale et la nourriture périssable pour le voyage des parasites et des rongeurs ? Avoir un chat (voire plusieurs) à bord. Une fois à terre, certains chats erraient dans la ville et ne revenaient jamais.  Ils ont rejoint la population féline locale et se sont multipliés. 

Sur terre, les chats étaient les bienvenus dans le même but. Dans le passé, les maisons d’Istanbul étaient en bois et étaient plus exposées aux attaques de petits animaux contre les approvisionnements alimentaires. Les chats ont acquis un statut de défenseur de la maison. Les chats étaient précieux pour protéger la nourriture mais aussi… la culture. Avant l’invention de la machine à imprimer, les livres étaient rares. Les documents papier importants étaient vulnérables aux souris et aux rongeurs qui pouvaient les manger ou les déchirer pour construire leur nid. Ainsi, les enseignants et les bibliothécaires avaient des chats et l’animal était considéré comme une sorte de «gardien du savoir».

Les chats et l’islam

L’une des raisons pour lesquelles les chats sont si bien traités peut bien être liée à l’islam . Les chats sont considérés comme des animaux rituellement propres et autorisés à entrer dans les maisons et les mosquées. Un hadith bien connu (paroles du prophète Mahomet) parle d’une femme qui a été envoyée en enfer parce qu’elle n’a rien donné à manger ou à boire à son chat. Même le prophète avait des chats. Son favori s’appelait Muezza. L’histoire raconte que plutôt que de déranger son chat qui dormait sur sa robe, le prophète se coupa la manche pour assister à la prière. Un autre jour, un chat a étranglé un serpent sur le point de frapper le prophète. Il l’a ensuite caressé et béni avec la capacité de toujours atterrir sur ses pieds.

Les chats et Istanbul aujourd’hui

“Il a dit que les chats sont conscients de l’existence de Dieu tandis que les chiens croient que les gens sont Dieu”. 

KEDI

Si vous visitez Istanbul (ou une autre ville turque, comme Ephèse où nous avons fait une tournée en direct), il n’y aura pas de coin de rue sans chat. Poil court, poil long, roux, noir et blanc, calicot, sociable ou timide, ils sont aussi divers que les habitants humains. La plupart du temps, les deux populations vivent côte à côte en harmonie. Ils sont devenus un symbole d’Istanbul.

Une des choses que vous remarquerez à Istanbul, c’est que les chats errants semblent bien nourris et en bonne santé. Il n’est pas rare de voir des gens leur donner des restes de nourriture. Des gens qui mangent au restaurant des commerçants ou des cuisiniers, il reste toujours un petit morceau pour un chat. Des assiettes de nourriture et de l’eau sont également laissées à l’extérieur des maisons pour les nourrir. Les quartiers ont même des «abris pour chats» pour protéger leurs amis à fourrure quand il fait froid. Il semble y avoir une règle tacite ici… que les chats n’appartiennent à personne et à tout le monde. Cela permet aux animaux d’être libres mais aussi bien soignés puisque chacun se sent impliqué dans son bien-être. 

Certains d’entre eux sont même des célébrités… par exemple, il y a Gli, un minou tigré de 14 ans qui vit à Hagia Sophia. Elle est devenue célèbre lors d’une visite des présidents américain et turc Barack Obama et Reçep Tayip Erdogan. Les deux hommes ont passé du bon temps avec elle. Son compte Instagram rassemble plus de 100.000 fans ! Toujours sur Instagram, Cats of Istanbul compte plus de 20 000 abonnés.  

Et si vous voulez savoir ce qui unit les Istanbulites et les chats, nous vous recommandons le magnifique documentaire « Kedi » qui suit la vie de 7 chats des rues et des humains qui les aiment.